Le tapis roulant de Kerry continue de produire des joueurs de centre de race pure

Dans leur génie agité, Mick O'Connell et Mick O'Dwyer avaient l'habitude de se rencontrer pour s'entraîner aux coups de pied à Cahersiveen, quelques fois par semaine, au cours de la saison. O'Connell ramait depuis son domicile sur l'île de Valentia, laissait le bateau à Reenard et parcourait les cinq derniers milles à vélo. La séance durait une heure, une heure et demie, deux hommes et un ballon polissant furieusement.

Jack O'Shea a grandi en face du club de St Mary et sans aucun arrangement préalable, il se présentait comme leur ramasseur de balle. Ce n'était pas une intrusion dans son emploi du temps ; il était forcément sur le terrain de toute façon.

C'était une chance de se réunir ; une chose d'un hasard inimaginable. Il y a eu un court intermède entre la fin de la carrière d'O'Connell et le début de celle d'O'Shea, mais c'était la ligne dynastique claire. Dans le Kerry, le joueur de centre de figure de proue avait une signification tribale.

Pendant des décennies, Kerry a eu la chance d’avoir des têtes qui pourraient porter la couronne. Entre la fin des années 1950 et la fin de la saison dernière, O'Connell, O'Shea, Darragh Ó Sé et David Moran ont disputé à eux deux près de 250 matches de championnat. Aucun d’entre eux n’a joué moins de 13 saisons ; O'Shea a joué pour 16.

Il y a eu des lacunes inévitables dans la succession tout au long du chemin, et toutes les transitions ne se sont pas déroulées sans heurts. Il y avait des doutes sur Ó Sé au début, et des questions sur Moran encore plus longtemps, mais chacun d'eux répondait au désir de Kerry d'avoir peur au milieu du terrain. Il n’était pas nécessaire de sauter une génération. Cela aurait été impensable.

« Vous parlez de 60 ans », explique O'Shea. « Et seuls quatre joueurs ont porté le maillot numéro 8 pendant la majeure partie de cette période. Pourquoi 8 et 9 étaient-ils différents ? Mick O'Connell portait le numéro 8 et c'était mon idole. J'étais probablement l'idole de Darragh Ó Sé. Si vous demandiez à Darragh, je suis sûr qu'il dirait la même chose. Le numéro 8 est le premier milieu de terrain, n'est-ce pas ? Vous ne mettriez pas votre premier milieu de terrain au numéro 9, vous le mettriez au numéro 8. C'est ce que Kerry recherche toujours, un numéro 8. "

Milieux de terrain imposants : les anciens joueurs de Kerry Mick O'Connell et Jack O'Shea. Photographie d’archives : Inpho

La tradition du maillot existait bien avant O'Connell, remontant à Pat « Aeroplane » O'Shea au début du siècle dernier – lorsque l'aviation et le haut niveau étaient encore des merveilles du monde – et à Paddy Kennedy après lui. Mais O'Connell l'a élevé. Il avait des manières idiosyncratiques et un style inimitable. De tous les sorciers, il était Merlin.

"C'était un puriste et un idéaliste, et il l'a montré dans sa manière de jouer", explique Mickey Ned O'Sullivan, ancien capitaine et manager de Kerry. « La définition de la compétence est l’économie d’effort et il l’a incarné. Il a juste glissé. C’était aussi un personnage pragmatique. Si un gars essayait de jouer salement avec lui, il s'en éloignerait simplement. Il quitterait le terrain.

John O'Keeffe était l'un des plus grands arrières latéraux du football, mais il a débuté sa carrière sur le terrain central au début des années 1970 et a disputé huit matches de championnat en tant que partenaire junior d'O'Connell ; à son service. Il se souvient de l'un de ses premiers grands matchs contre Cork à Killarney, marchant sur le terrain, nerveux et se tournant vers O'Connell pour lui demander qui il devait marquer ?

« Il a dit : « Ne vous en faites pas, laissez-les venir nous chercher », raconte O'Keeffe. « Il n'y a même pas pensé. Je dirais qu'il ne savait même pas qui nous marquait. Son principal intérêt était le ballon. Il adorait jouer avec le ballon. C'était un botteur fabuleux. Il pouvait choisir sa cible, à gauche ou à droite, et tout allait de l'avant. Tous attaquent. C'était aussi un formidable défenseur. Son jugement pour le ballon haut était si athlétique qu’il pouvait gagner des mètres pour atteindre le terrain du ballon à son point le plus élevé.

Demi-finale de football irlandais Kerry contre Monaghan en août 1985 : Jack O'Shea de Kerry incarnait le footballeur complet de sa génération. Photographie : Inpho

Pendant des générations, telles étaient les conditions d’entrée sur le terrain central : jusqu’où pouviez-vous grimper, jusqu’où pouviez-vous donner des coups de pied ? O'Connell n'était cependant pas lié par les conventions. Il a défendu les passes attentionnées avant que cela ne soit à la mode, ce qui l'a mis en conflit avec la doctrine séculaire du catch-and-kick, la seule vraie foi.